Konkret erklärt Utsumi, dass man eine ausgewogene Fokussierung auf den japanischen und globalen Markt, gleichzeitige Plattformveröffentlichungen sowie die Förderung von Live-Service- und Transmedia-Projekten anstrebe. Dazu gehöre auch der Wunsch, mit SEGAs IPs mehr Risiken einzugehen.

„SEGAs IPs zu betrachten, ist wie ein Portfolio. Wir haben einige solide Geschäftsfelder, die weniger risikoreich sind. Obwohl die Produktionsbasis für Sonic-Spiele wächst, kann man immer noch mit einer soliden Rendite rechnen. Aber bei einigen anderen IPs … versuchen wir, wild zu sein. Das ist mit höherem Risiko verbunden, aber potenziell auch mit einer höheren Rendite.“

Zu diesem Zweck möchte Utsumi, dass SEGA für die Entwicklung hochwertiger Spiele bekannt wird. Spiele, die aufgrund ihres Erfolgs stabile Einnahmen für das Unternehmen generieren. Neben den Spieleverkäufen hofft er, dass sich SEGA-IPs gut in transmediale Projekte umsetzen lassen. Er nennt die „Sonic the Hedgehog“-Filme als ein solches erfolgreiches Beispielprojekt.

Utsumi spreche zudem regelmäßig mit Entwicklern, um zu verhindern, dass SEGA zu einem schlichten „Legacy“-Unternehmen wird, das sich auf alte IPs und nostalgische Titel konzentriert. Er sagt, dass SEGA-Spiele zwar immer Respekt und Liebe für die Geschichte einer bestehenden IP zeigen sollten, aber dennoch danach streben sollten, innovativ zu sein.

via Automaton Media, Bildmaterial: Sonic Racing: CrossWorlds, SEGA

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Mittlerweile gilt das Crossover-Franchise mit seinen 13 Haupteinträgen als kritischer und kommerzieller Erfolg. Das war aber nicht immer so. Tatsächlich befand sich das Original zunächst in einem prekären Zustand. Die Entwicklung am Titel schritt voran, ohne dass das Projekt offiziell in trockenen Tüchern war.

Shuji Utsumi kam im Jahr 2000 zu Disney Interactive und war etwa vier Jahre lang als Vizepräsident und Geschäftsführer für die Region Asien-Pazifik tätig. Utsumi erinnert sich an seine Tage bei Disney und spricht über den Kampf, den er durchgemacht hat, um die Genehmigung von Kingdom Hearts zu erhalten, wenn man bedenkt, wie streng Disney bei der Nutzung ihres Eigentums war.

„Die Genehmigung [für Kingdom Hearts] zu bekommen, war wirklich eine Herausforderung. Ich musste viel hinter den Kulissen verhandeln und gleichzeitig herausfinden, mit wem ich mich verbünden und wen ich meiden sollte“, so Utsumi.

Den Chef überzeugt

Was Utsumi jedoch die Chance zum Angriff verschaffte, war die Ankunft von Michael Eisner in Japan. Eisner war Disneys CEO und damals die einflussreichste Persönlichkeit, und sein Besuch in Japan wurde durch die positive Entwicklung des Unternehmens vor Ort und die Eröffnung von Tokyo DisneySea im Jahr 2001 ausgelöst.

Utsumi glaubte, dass dies die Entscheidung ausmachen würde, wenn er Eisner zu seiner Zustimmung bewegen könnte, also nutzte er ein Treffen, an dem Eisner teilnahm, zum Anlass, Kingdom Hearts vorzustellen. Darüber hinaus berücksichtigte Utsumi die Abwesenheit von Roy E. Disney bei dem Treffen, da dieser dafür bekannt war, die Marke Disney streng zu schützen.

Laut Utsumi wurden während der Diskussion über Kingdom Hearts verschiedene Probleme angesprochen, darunter die 3D-Darstellung von Micky Maus. Micky musste aus jedem Betrachtungswinkel runde Ohren haben, und die Führungskräfte erkundigten sich, wie dies in 3D umgesetzt werden könne. Hier trug jedoch Utsumis Lobbyarbeit im Vorfeld des Treffens Früchte. Die Branding-Vertreter von Disney unterstützten das Projekt und verwiesen auf den Mangel an männlichen Disney-Fans und die Notwendigkeit, die Fangemeinde zu erweitern. Am Ende sagte Eisner knapp: „Okay, gib dein Bestes“, und das Projekt erhielt grünes Licht.

Auf die Frage, wie zuversichtlich Utsumi gewesen sei, die Genehmigung von Kingdom Hearts zu erhalten, antwortete er: „Ich war völlig verzweifelt. Ich meine, die Leute von Square Enix waren gerade dabei, es zu machen. Wir hatten ihnen gesagt, dass es offiziell sei, aber es wurde tatsächlich nicht vollständig genehmigt. Es war so beängstigend.“ Utsumi wurde später Disney-Produzent von Kingdom Hearts.

via Automaton Media, Bildmaterial: Kingdom Hearts III, Square Enix

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Utsumi kann auf eine erfolgreiche Karriere in der Videospielbranche zurückblicken, unter anderem war er maßgeblich an der Gründung von Sony Computer Entertainment und der Einführung der PlayStation in Nordamerika beteiligt. Außerdem half er bei der Einführung des SEGA Dreamcast außerhalb Japans und fungierte als ausführender Produzent von Dutzenden von SEGAs klassischen Hits.

Utsumi verließ SEGA ursprünglich in den frühen 2000er Jahren, in denen er später bei Disney Interactive arbeitete. Utsumi soll entscheidend dazu beigetragen haben, die Lücke zwischen Disney und Square Enix zu schließen und so das „Kingdom Hearts“-Franchise zu etablieren. Anschließend gründete Utsumi Q Entertainment mit Tetsuya Mizuguchi, mit dem er während seiner Zeit bei SEGA und der Arbeit an Rez eine Beziehung aufbaute.

Utsumi kehrte 2020 zu SEGA zurück und fungierte als CSO von SEGA of Japan sowie als General Manager von SEGAs Game Contents & Service Business HQ. Zuletzt war er Co-COO, Präsident of Consumer Game und Transmedia, Representative Director und CEO von SEGA of America, Inc. und Vorsitzender von SEGA Europe Ltd.

Im Rahmen von The Game Awards 2023 kündigte SEGA eine groß angelegte Welle an Reboots seiner klassischen Spielserien an. Alles Wissenswerte lest ihr hier.

via VGC, Bildmaterial: SEGA

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„Wir wollen wirklich Edginess und eine rebellische Denkweise präsentieren“, erklärt er in Bezug auf die Tonalität der kürzlich angekündigten Wiederbelebungen geht, in der Hoffnung, die Stimmung der Originalspiele einzufangen.

„Das Konzept von Spielen wie ‚Jet Set Radio‘ ist fortschrittlich. Die ursprünglichen Schöpfer sind wieder beteiligt, und jetzt ist es an der Zeit“, sagt er. „Es ist eine gute Zeit, in der die Menschen alle möglichen Konzepte schätzen können.“

Persona, Sonic und Yakuza sei Dank

Laut Utsumi haben die Persona-, Sonic- und Yakuza-Franchises SEGA in den letzten Jahren gut in Beschlag genommen. Der Erfolg dieser Franchises mache dieser groß angelegte Reboot-Projekt nun möglich. „Wir haben in den letzten drei Jahren in diese drei Titel investiert und so diese Säulen wachsen lassen, und sie haben sich sehr gut entwickelt“, findet Utsumi.

Auf die Frage nach Virtua Fighter, einem weiteren beliebten klassischen Franchise von SEGA, sagt er: „Das prüfen wir gerade. Virtua Fighter verwendet nicht so viele Tricks und Spezialbewegungen wie Street Fighter, es ist sehr realistisch. Wie können wir es dramatischer machen? Daran arbeiten wir.“

Der TGA-Trailer deutete bereits an, dass neben den fünf konkret angekündigten Reboots, „weitere“ geplant seien.

via VGC, Bildmaterial: Jet Set Radio (Arbeitstitel), SEGA

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Verfilmungen von Persona und Yakuza denkbar

Im Gespräch mit CNBC erklärte Utsumi, dass SEGA den Erfolg der „Sonic the Hedgehog„-Verfilmungen fortsetzen möchte, indem es auch die Reichweite seiner anderen Franchises vergrößert.

Utsumi erwähnte insbesondere Persona und Like a Dragon, als er darüber sprach, welche anderen Franchises es erweitern könnte, und machte deutlich, dass SEGA mehrere potenzielle unterschiedliche Geschäftsbereiche in Betracht ziehe, in die diese IPs eingeführt werden könnten.

„Wir haben Sonic gerade im großen Stil wiederbelebt, nicht nur durch Spiele, sondern auch durch Filme und Fernsehsendungen, und tatsächlich ist Sonic auch in Roblox“, sagte Utsumi. „Und wir arbeiten jetzt eng mit LEGO zusammen. Jetzt lebt Sonic wieder auf.“

Und weiter: „Wir haben andere große IPs und dazu kann ich nicht viel sagen, aber wir denken darüber nach, auch andere klassische SEGA-IPs wiederzubeleben. Derzeit gibt es außer Sonic zwei große IPs. Eine davon ist Persona“, fuhr er fort. „Und auch unsere Yakuza-Titel. Yakuza ist wirklich einzigartig. Aber der große Titel kommt auch nächstes Jahr.“

Utsuki zieht das vorläufige Fazit: „Aber wie gesagt, wir versuchen auch, in vielen verschiedenen Geschäftsbereichen tätig zu sein, wie Roblox oder Filme. All diese IPs könnten bald woanders als bei Spielen angesiedelt sein.“

Vorher wird gespielt

Bevor sich die beiden Marken in neue Gewässer stürzen, gibt es erstmal ordentlich Nachschub im Videospielformat. Like a Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name ist bereits seit 9. November verfügbar – unser Test. Persona 5 Tactica startet am morgigen 17. November – unser Test. Zum Jahresstart geht es dann mit Like a Dragon: Infinite Wealth weiter, das am 26. Januar erscheinen soll. Und Persona 3 Reload folgt dann wenige Tage später am 2. Februar.

via IGN, Bildmaterial: Like a Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name, SEGA, Ryu Ga Gotoku Studio

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Reiz von Blockchain-Spielen verflogen?

Zusammen mit Konkurrenten wie Square Enix Holdings Co. und Bandai Namco Holdings Inc. befürwortete Sega zuvor den Einsatz von Blockchain-basierter Technologie, von der das Unternehmen glaubte, dass es die Attraktivität seiner Titel steigern könne.

Aussagen aus der Zeit, in der Plattformen wie Axie Infinity, bei denen SpielerInnen einfach durch das Spielen Tokens verdienen, auf dem Vormarsch waren. Doch der Zusammenbruch des Marktes für digitale Währungen machte zuletzt einen Großteil ihrer Attraktivität zunichte.

„Die Action in Play-to-earn-Spielen ist langweilig“, erklärt Utsumi unverblümt. „Was bringt es, wenn Spiele keinen Spaß machen?“ Er ergänzt: „Wir prüfen, ob sich diese Technologie in dieser Branche überhaupt durchsetzen wird.“

Zumindest seine kleineren Franchises möchte Sega weiterhin für Blockchain-Projekte anbieten, die später in diesem Jahr angekündigt werden sollen. Die Technologie bleibe weiterhin nützlich, da sie es beispielsweise ermögliche, Charaktere und Gegenstände zwischen verschiedenen Spielen zu verschieben, sagt Utsumi. Längerfristig bleibt Sega offen dafür, sich stärker zu engagieren, wenn die Technologie ausgereift ist.

via Bloomberg, Bildmaterial: Sonic Frontiers, Sega

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