Es war ein wenig, als ob sich alle Entwickler auf der Welt plötzlich wünschten, an einem makellosen, virtuellen Strand mit azurblauem Wasser liegen zu können. Der Weg zum glänzenden, makellosen Paradies auf dem Bildschirm war schwierig – und am Ende doch so überzeugend und wegweisend, dass wir knapp drei Jahrzehnte später noch einen Artikel darüber schreiben. Also gehen wir zurück zum Anfang. Dorthin, wo alles begann.

Dreidimensionales Wasser war Ende der 90er eine echte Herausforderung. Die Rechenleistung reichte nicht aus für eine überzeugende Wellenberechnung, dazu kamen noch aufwändige Transparenzeffekte und Reflexionen – und am besten interagiert es noch mit der Umgebung und der Spielfigur.

SEGA does what Nintendon’t

SEGA war seinerzeit wiederholt technisch an der Spitze der Bewegung. Nicht nur an den Heimkonsolen überzeugten sie, auch an der Arcade versuchte man, von Spiel zu Spiel, das Wasser überzeugender zu gestalten.

Yu Suzuki, ein legendärer Game-Designer bei Sega, nutzte diese Hardware in den 90ern voll aus und wollte trotzdem sehen, wie weit er die Technik noch treiben konnte. Eines Tages sah er einen Flugsimulator von Lockheed Martin, einem der größten Rüstungsunternehmen der Welt und war angeblich so begeistert davon, dass er die Grafikhardware in seiner nächsten Arcade einsetzen wollte.

Auf die Frage, ob sie Sega die Technologie verkaufen würden, sagte der Mann am anderen Ende der Leitung angeblich: „Klar, kein Problem. Macht dann zwei Millionen Dollar pro Chip.“ Wenig überraschend wurde es nicht dieser Chip, sondern ein anderer. Doch zukünftige Sega-Hardware wie das SEGA Model 1 ließen sich von diesen Chips inspirieren. In Wave Runner zeigte das Sega Model 2, dass realistisches Wasser zum Greifen nah war.

Realistische Wellen wie in Filmen

Parallel befand sich Nintendo in Verhandlungen mit SGI um einen Grafikchip, der für das Rendering von Animationen in Kinofilmen eingesetzt wurde. Mit dem Project Reality, später Nintendo 64 genannt, wollte man in die 3D-Ära einzutauchen – kam aber bei der Entwicklung etwas ins Straucheln.

Bei Nintendo erkannte man das Potenzial der Technologie und konnte Sega in kürzester Zeit einholen. Nintendo arbeitete an einem Jetski-Spiel, welches die Wassersimulation auf ein völlig neues Level hob: Wave Race 64. Diese Wellen sahen nicht nur wie Wellen aus – sie verhielten sich auch so. Der gesamte Jetski und die Umgebung wurde von der Wellenphysik beeinflusst.

Das Rennen um die schönsten Strände

Reflexionen wurden dynamisch, Lichtbrechung wurde optisch simuliert, Transparenzeffekte bekamen Tiefe und die Wellensimulation wurde genauer. Kristallklares Wasser, helles Sonnenlicht, Lichtreflexionen, Transparenz war das Ziel.

Die Level in Sonic Adventure, inspiriert von Japans Insel Okinawa, machten einen deutlichen Schritt nach vorne. Ebenso Wave Race: Blue Storm, das die Transparenzeffekte und Reflexionen deutlich verbesserte.

Auf die Spitze trieb es aber das deutsche Unternehmen Crytek, das 2004 mit Far Cry einen echten Hardwarefresser produzierte – und grafisch schon 2004 Lust auf die nächste Konsolengeneration, namentlich Xbox 360 und Playstation 3, machte.

Trends verlaufen in Wellen – und brachten einen schlammigen Look

Doch bis diese Konsolen erschienen, war der „Frutiger Aero“-Look schon wieder aus der Mode. Die Unreal Engine 3 machte realistische Umgebungen möglich und Shooter waren im Trend. Die Texturen wurden schärfer, Schatten detaillierter, die Atmosphäre insgesamt düsterer. Die tropischen Traumstrände verschwanden.

Stattdessen dominierten Trümmer, Schlamm und Ruinen. Passend dazu: Die Wirtschaft, die nach der Finanzkrise von 2008 ebenfalls in Trümmern lag, was das Hardware-Rennen zum Erliegen brachte und mit der PlayStation 4 und der Xbox One Konsolen auf den Markt brachte, die technisch eher langweilig waren – und überwiegend aus PC-Komponenten statt Militärchips und Film-Rendering-Equipment bestanden.

Die Strände und Sommeroutfits sind zurück

Doch Trends verlaufen bekanntlich in Zyklen. Sie verschwinden, warten, und kehren zurück, wenn die Zeit reif ist. Es sieht ganz so aus, als ob wir vor der nächsten, wunderschönen Welle der kristallklaren Strände stehen. Rockstar wollte in seinem GTA-6-Trailer die Grafikmuskeln spielen lassen – und zeigte den Strand des Spiels inklusive wunderschöner Raytracing-Effekte.

Parallel dazu kommt ein Trend aus den asiatischen Ländern zurück: Sommeroutfit-Skins in F2P-Spielen kosten regelmäßig zwischen 20 und 30 Euro – und werden trotzdem gekauft. Sie greifen regelmäßig die Strandästhetik auf und nutzen die Möglichkeiten, welche ihnen die Unity Engine und die Unreal Engine an die Hand geben. Passend dazu erreichen uns dieses Jahr Hitzewellen, die wieder Lust auf Strandurlaub machen – auch virtuell. Vielleicht hat der Strand einfach nur darauf gewartet, dass wir zurückkommen.

Bildmaterial: WaveRunner via IDKG; Far Cry, Ubisoft; Wave Race 64, Nintendo, Rare; Honkai: Star Rail, miHoYo; Grand Theft Auto VI, Rockstar Games; inspiriert von Meccha-Japan

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Doch anstatt an diesen Hardware-Limits zu scheitern, nutzten mehrere Studios die Restriktionen als kreativen Katalysator. In einer Ära, in der jedes Kilobyte kostbar war, entstanden Spiele, die technische Hürden nicht nur umschifften, sondern sie in zeitlose Spielmechaniken verwandelten.

Von bis zur Unkenntlichkeit gefilterten und verzerrten Texturen bis hin zur mathematischen Eleganz dynamischer Wellenbewegungen – die Spiele des Nintendo 64 bewiesen, dass Innovation manchmal erst unter Druck entsteht.

Spiele mit Legendenstatus

Super Mario 64 war dabei der Vorzeigetitel des Nintendo 64. Es war eines der ersten großen 3D-Jump-’n’-Runs und zeigte eindrucksvoll, was das Nintendo 64 leisten konnte. Besonders die freie Bewegung in dreidimensionalen Welten wusste zu beeindrucken, die präzise Steuerung mit dem Analogstick und die für die damalige Zeit innovative, steuerbare Kamera.

Statt linearer Level sammelte man Power-Sterne in offenen Arealen, die über die Hub-Welt – das Schloss von Prinzessin Peach – erreichbar waren. Die Comic-hafte Grafik nutzte vor allem Farbverläufe und Schattierungen statt vieler Details, um die technischen Limitierungen zu umgehen.

The Legend of Zelda: Ocarina of Time ist für viele das beste Action-Adventure auf dem Nintendo 64 und setzte jahrelang Maßstäbe für 3D-Spiele. Highlights waren die atmosphärischen Dungeons und die Kämpfe in 3D. Beeindruckend war auch die für damalige Verhältnisse riesige 3D-Adventure-Welt, die sich dank kaum wahrnehmbarer Ladezeiten fast grenzenlos anfühlte.

Die Möglichkeit des Grafikchips, viele Polygone zu zeichnen, wurde also voll ausgenutzt. Die Schwächen in der Kameraführung umschiffte man mit dem Z-Targeting-System, das Kämpfe und Kamera in 3D deutlich zugänglicher machte.

Dazu kam eine atmosphärische Spielwelt, die in Zwischensequenzen mit In-Game-Grafik erzählerisch aufgewertet wurde. Die technischen Schwächen verschleierte man, indem man etwa Texturen stark filterte und verzerrte, sodass sie weniger auffielen und wie natürliche Farbverläufe aussahen.

Zudem entschied sich Nintendo, das Spiel in der PAL-Region auf 17 fps zu limitieren, um die Hardware zu entlasten – heutzutage undenkbar, damals reichte es jedoch zum vielleicht besten Spiel, das bis dahin erschienen war.

Hardware am Limit: 4-Spieler-Modi und niedrige FPS

Mario Kart 64 hatte durch seine recht hohe Geschwindigkeit und den unvergessenen 4-Spieler-Modus im Rennen und den Battle-Arenen im Splitscreen ein selbstgemachtes Problem. Viele detaillierte Objekte hätten die Konsole in die Knie gezwungen. Das Spiel wurde ein Musterbeispiel dafür, wie man 2D-Objekte in 3D-Spiele einarbeiten konnte, ohne dass es allzu negativ auffiel.

Apropos hohe Geschwindigkeit: F-Zero X reizte zwar kaum die Grafikhardware aus, aber die CPU lief bei den dauerhaft stabilen 60 Bildern pro Sekunde mit bis zu 30 Fahrzeugen heiß. Gerüchte besagen, dass ​man das Spiel so sehr optimiert habe, dass man zum Schluss Probleme hatte, die Musik ohne Performanceverlust einzufügen.

Ein spielerisch interessantes Konzept zeigte dagegen der kreative Plattform-Prügler Super Smash Bros. Anfänglich hielten viele Branchenkenner den Titel für eine reine Fan-Spielerei. Doch der Mix aus Nintendos bekanntesten Maskottchen – von Mario über Link bis Pikachu – und einem rasanten, aber dennoch zugänglichen Kampfsystem entpuppte sich als genialer Wurf.

Heute gehören die Nachfolger nicht nur zu den größten eSports-Titeln von Nintendo, sondern gleichzeitig auch zu den großen Partytiteln vor dem heimischen Fernseher. Auf dem Nintendo 64 war das Spiel technisch noch sehr grob – besonders bei mehreren CPU-Gegnern war an präzise Treffer kaum noch zu denken, da die Framerate stark nachgab.

Neben Nintendo sorgte auch Rare für unvergessene Spiele. GoldenEye 007, Banjo-Kazooie, Donkey Kong 64, Perfect Dark und Conker’s Bad Fur Day waren nicht nur spielerisch top, sondern nutzten die Hardware bis ans Limit aus. In vielen Spielen von Rare sorgte die Verschleierung der Limitationen und der niedrigen Framerate sogar für Game-Breaking-Glitches in der Kollisionsabfrage, die sich die Speedrun-Community zu Nutze machte.

Besondere N64-Spielerfahrungen

Wave Race nutzte dagegen die starke Hardware für eine damals überzeugende Wellenphysik-Simulation, während die Grafikeinheit vor allem mit damals seltenen, aber hübsch anzusehenden Transparenzeffekten, Reflexionen und seinerzeit aufwändigen Belichtungseffekten glänzen konnte.

Pokémon Stadium brachte den weltweiten Pokémon-Boom auf das Nintendo 64 und verwandelte die bekannten Game-Boy-Kämpfe durch das Transfer Pak in aufwändige 3D-Duelle. Für viele SpielerInnen war es ein besonderer Moment, ihre Pokémon erstmals groß auf dem Fernseher zu sehen – animiert, vertont und in spektakulären Arenen mit einem fast schon legendären Kommentator inszeniert.

Der Titel lebte weniger von einer klassischen Handlung als von Turnieren, Minispielen und der Verbindung zu den Game-Boy-Editionen. Herausragend war die extrem aufwändige Textur- und Audiokompression vom damals noch in Köln ansässigen Studio Factor 5, die zu Ergebnissen führten, welche man der Konsole nicht zugetraut hatte.

Hardware-Addons für innovative Spiele

Das Rumble Pak machte Force Feedback am N64 populär, besonders nachdem Lylat Wars 64 (Star Fox 64) es prominent einführte. Der Rail-Shooter im Weltall konnte durch die limitierte und kontrollierte Spielumgebung grafisch sehr gut optimiert werden.

In Japan war das Feature so beliebt, dass zudem sogenannte Shindou Editions erschienen – überarbeitete Versionen älterer Spiele mit nachträglicher Vibrationsunterstützung. Bekannte Beispiele sind Super Mario 64: Shindou Pak Taiou Version und Wave Race 64: Shindou Edition, die dem Spielgefühl durch spürbare Rückmeldungen bei Sprüngen, Kollisionen oder Wasserbewegungen mehr Realismus verleihen.

Das Voice Recognition System war eines der ungewöhnlichsten N64-Zubehörteile und wurde nur von sehr wenigen Spielen genutzt. Am bekanntesten ist Hey You, Pikachu!, bei dem die SpielerInnen Pikachu per Mikrofon einfache Sprachbefehle gaben. Auch Densha de Go! 64 nutzte in Japan Sprachfunktionen.

Qualität statt Quantität

Das Nintendo 64 hatte in der Retrospektive zwar einen eklatanten Spielemangel, aber dennoch keinen Mangel an hochqualitativen Spielen. Insbesondere Nintendo und Rare, aber auch Factor 5 in Zusammenarbeit mit LucasArts wussten, wie man die Hardware zu nutzen hatte für bestmögliche Ergebnisse.

Insgesamt hatte das N64 51 Millionen-Seller bei einer Hardwarebasis von 32 Millionen verkauften Einheiten – ein Zeichen dafür, dass viele N64-Besitzer sich die gleichen Spiele kauften und man sich auf dem Nintendo 64 mit Qualität statt Quantität behaupten musste.

Bildmaterial: Nintendo, Rare

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Wave Race 64 ist das erste „Überraschungsspiel“ beim N64-Service von Nintendo Switch Online. Alle bisherigen Spiele waren bereits mit Ankündigung des Service bekannt. Erst Pokémon Puzzle League war der Start in die „zweite Welle“. Mal sehen, was noch folgt. Welche N64-Klassiker würdet ihr euch wünschen?

Das Vergleichsvideo:

Bildmaterial: Nintendo

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Das erste Spiel dieser „zweiten Welle“ war im Juli Pokémon Puzzle League. Jetzt geht es am 19. August mit einem N64-Klassiker schlechthin weiter: Wave Race 64! Ihr könnt das Spiel auf Nintendo Switch spielen, wenn ihr ein Abo von Nintendo Switch Online + Erweiterungspaket besitzt.

Fans des Klassikers dürfen sich freuen, ihn auf der modernsten Nintendo-Plattform noch einmal spielen zu können. Wie es mit einem neuen Wave-Race-Teil aussieht? Eher schlecht. Nintendo hatte erst vor einer Weile kommuniziert, man könne nicht „zu jedem Spiel Fortsetzungen“ entwickeln, „das Fans sich wünschen“.

Der Trailer:

Bildmaterial: Nintendo

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