Dabei geht es längst nicht mehr nur um Entlassungen: Microsoft ordnet große Teile seiner Studiostruktur neu. Wie Xbox-COO Matt Booty in einer internen Nachricht an die Belegschaft bestätigte, werden weitere 268 Stellen bei Halo Studios, anderen First-Party-Studios sowie im Management und in zentralen Bereichen von Xbox Game Studios gestrichen.

Zusammen mit den seit Juli durchgeführten Maßnahmen und Studio-Ausgliederungen habe Xbox damit etwa drei Viertel der zuvor angekündigten Restrukturierung abgeschlossen. Im Juli waren zunächst 1.600 Stellen betroffen, weitere 1.600 sollten bis zum Ende des Microsoft-Geschäftsjahres folgen.

Halo und Rare gehen an Activision, Obsidian wandert zu Bethesda

Mindestens genauso einschneidend wie die Entlassungen ist die Neuordnung der Xbox-Studios. Activision erhält künftig deutlich mehr Verantwortung und übernimmt sowohl World’s Edge, das Studio hinter Age of Empires, als auch Rare, bekannt für Sea of Thieves.

Noch bemerkenswerter: Auch die Entwicklung des nächsten Halo-Spiels wandert zu Activision. Dafür soll dort ein eigens zusammengestelltes Halo-Team entstehen, das unabhängig von der laufenden Call-of-Duty-Entwicklung arbeitet. Halo Studios selbst bleibt lediglich mit einem kleinen Team bestehen, das sich weiterhin um die Community und bereits veröffentlichte Spiele kümmern soll.

Auch Obsidian Entertainment wird neu eingeordnet und künftig Bethesda unterstellt. Das Studio arbeitet weiter an seinen aktuellen Projekten, darunter Grounded sowie ein neues Fallout-Projekt in Zusammenarbeit mit Bethesda Game Studios. Candy Crush-Entwickler King übernimmt derweil Microsoft Casual Games.

Auch bei Forza gibt es einen großen Umbau: Turn 10 Studios und Playground Games werden zu einem gemeinsamen Studio zusammengeführt. Dieses soll sich künftig auf die Marken Forza und Fable konzentrieren. Laut Booty arbeiteten beide Teams ohnehin seit mehr als einem Jahrzehnt eng zusammen.

Ninja Theory droht die Schließung

Während einige Xbox-Studios zuletzt erfolgreich in die Unabhängigkeit entlassen wurden, sieht die Situation bei Ninja Theory deutlich schlechter aus.

Im August wurden bereits Compulsion Games und Double Fine samt ihren Marken und bisherigen Spielekatalogen wieder unabhängig. Auch Undead Labs hat diesen Schritt inzwischen auch vollzogen. State of Decay 3 soll mit einem neuen Publisher trotzdem vom ersten Tag an im Game Pass erscheinen.

Für Ninja Theory konnten hingegen gleich zwei geplante Vereinbarungen nicht abgeschlossen werden. Xbox beginnt deshalb nun mit Konsultationen mit der Belegschaft über eine mögliche Schließung des Studios. Gleichzeitig wolle man weiterhin nach anderen Lösungen suchen.

Eine endgültige Schließung von Ninja Theory ist damit zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht beschlossen, die Zukunft des Hellblade-Studios steht allerdings offensichtlich auf der Kippe.

Auch bei Arkane laufen weiterhin Gespräche. Diese sollen laut Booty voraussichtlich bis zum Ende des Jahres andauern.

Damit nimmt die angekündigte Neuausrichtung von Xbox immer deutlichere Formen an: weniger eigenständige Geschäftseinheiten, mehr Studios unter Activision, Bethesda und King – und weitere hunderte MitarbeiterInnen, die im Zuge dieser Strategie ihre Stellen verlieren.

Am 6. Oktober soll bei einem unternehmensweiten Xbox-Town-Hall-Meeting über die bisherigen Veränderungen und die weitere Zukunft gesprochen werden.

via VGC, Xbox Wire, Bildmaterial: Xbox

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Jetzt soll es genauso positiv weitergehen. Gemeinsam mit Matt Booty, Executive Vice President und Chief Content Officer von Xbox, teilte Sharma kürzlich ein Memo mit der gesamten Xbox-Belegschaft.

Darin erörtert sie die ersten 100 Tage des Unternehmens unter neuer Führung, die Herausforderungen für das Xbox-Geschäft sowie die Pläne für die nächsten 100 Tage, die einen „Neustart hin zu einer stärkeren Xbox“ in Aussicht stellen. Das gesamte Schreiben könnt ihr hier nachlesen.

Das Memo zeichnet ein düsteres Bild: Trotz Investitionen von mehr als 20 Milliarden US-Dollar in den vergangenen fünf Jahren (ohne Activision Blizzard King) sind die Kerneinnahmen des Geschäftsbereichs zurückgegangen. Es wird erwartet, dass das Geschäftsjahr am 30. Juni mit einer Marge von rund drei Prozent abschließt – ein Umstand, der auf die Notwendigkeit umfassender Umstrukturierungen hindeutet.

In diesem Kontext berichtet zudem Jason Schreier von Bloomberg – unter Berufung auf mit der Unternehmensstrategie vertraute Kreise –, dass Xbox kurz nach Ende des Geschäftsjahres „umfangreiche“ Stellenstreichungen sowie deutliche Kürzungen im Marketing und in anderen Geschäftsbereichen plane.

via Gematsu, Bildmaterial: Xbox

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In einer Nachricht, die weltweit an die Xbox-Mitarbeiter versandt und auf der Unternehmenswebsite veröffentlicht wurde, skizzieren Sharma und Chief Content Officer Matt Booty die künftigen Ziele für die Marke Xbox. Zudem bestätigen sie, dass die Sparte „Microsoft Gaming“ im Zuge dieser Umstrukturierung wieder in „Xbox“ umbenannt wird.

Spielexklusivität und KI werden neu bewertet

Der „neue Nordstern“ für Xbox seien künftig die täglich aktiven SpielerInnen. Die Prioritäten in ihrem neuen Plan: Hardware, Inhalte, Nutzererlebnis und Dienste. „Auf diesem Weg werden wir unseren Ansatz in Bezug auf Exklusivität, zeitliche Veröffentlichungsfenster und KI neu bewerten und weitere Details bekannt geben, sobald wir neue Erkenntnisse gewonnen und Entscheidungen getroffen haben“, heißt es in der Nachricht.

Obwohl das Schreiben keine festen Zusagen enthält, deutet es darauf hin, dass Sharma Xbox-Fans Gehör schenkt. Diese haben das Gefühl, die Plattform habe an Attraktivität eingebüßt, seit Microsoft beschlossen hat, seine First-Party-Titel auch für die PlayStation 5 und die Nintendo Switch 2 zu veröffentlichen.

Die Strategie war für Xbox durchaus erfolgreich. Allein Forza Horizon 5 wurde für PS5 schätzungsweise mehr als fünf Millionen mal verkauft. Trotzdem ist es denkbar, dass man nun erwägt, den Wert der eigenen Plattform durch die Einführung zeitlich begrenzter Titel wieder zu steigern. Ein Ansatz, der bereits beim kommenden Forza Horizon 6 zur Anwendung kommt.

Weniger eindeutig ist hingegen, welche konkreten Auswirkungen die Äußerungen der Unternehmensführung im Hinblick auf das Thema KI haben könnten. Kurz nach ihrer Ernennung erklärte Sharma – eine ehemalige Führungskraft im Bereich KI –, sie werde den EntwicklerInnen den Einsatz generativer KI nicht aufzwingen und das „Ökosystem nicht mit Schund überfluten“.

Pläne an allen Fronten

Das Schreiben an die Belegschaft legt im weiteren Verlauf die künftigen Prioritäten von Xbox dar. Im Hardware-Bereich heißt es, man wolle die Xbox-Series-Konsolen als gesunde und qualitativ hochwertige Basis stabilisieren. Anschließend wolle man „Project Helix“ realisieren, um „bei Leistung und der Wiedergabe von Konsolen- und PC-Spielen eine Führungsrolle einzunehmen“.

Im Content-Bereich bekunden Sharma und Booty ihre Absicht, „ein dauerhaftes Portfolio an Franchises, die Spieler lieben“, auszubauen und zu erweitern. Auch Partnerschaften mit Drittanbietern sollen weiterentwickelt werden, während man den Bereich der Live-Games „zu erhalten und auszubauen“ anstrebt. Das soll auch eine Expansion nach China und auf Schwellenmärkte bedeuten.

Im Dienstleistungssektor erklären die beiden, sie wollten den Game Pass durch „klare Differenzierung und nachhaltige Wirtschaftlichkeit“ „stärken“, das Geschäft durch „starke Kostendisziplin“ wieder auf einen „dauerhaften Wachstumskurs“ bringen und das Cloud-Erlebnis verbessern.

Sharma und Booty kommen zum Fazit, dass man das Spielerlebnis verbessern möchte, indem man die Bereiche, Entdeckung, Anpassung, soziale Interaktion und Personalisierung grundlegend überarbeite, „um die Community miteinander zu verbinden“. Die gesamte Nachricht könnt ihr hier einsehen.

via VGC, Bildmaterial: Xbox

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Nun ist ebenso klar: Xbox hat das Reboot von Perfect Dark eingestampft und darüber hinaus das Entwicklerstudio – The Initiative – geschlossen. Das in Santa Monica, Kalifornien, ansässige Unternehmen wurde 2018 vom ehemaligen Crystal-Dynamics-Chef Darrell Gallagher zusammen mit einer Reihe erfahrener EntwicklerInnen gegründet.

Perfect Dark sollte der erste Titel des Studios werden. Xbox zeigte im vergangenen Sommer, vier Jahre nach seiner Ankündigung, endlich Gameplay zum Reboot. Berichten zufolge hatte das Spiel eine bewegte Entwicklung hinter sich.

„Wir haben beschlossen, die Entwicklung von Perfect Dark und Everwild einzustellen und mehrere noch nicht angekündigte Projekte in unserem Portfolio einzustellen. Im Zuge dessen schließen wir eines unserer Studios, The Initiative“, schreibt Xbox Game Studios‘ Matt Booty in einer unternehmensweiten Mail.

Und weiter: „Diese Entscheidungen sowie weitere Veränderungen in unseren Teams spiegeln die umfassende Anstrengung wider, Prioritäten anzupassen und Ressourcen zu bündeln, um unsere Teams für größeren Erfolg in einer sich verändernden Branche zu rüsten. Wir haben uns diese Entscheidungen nicht leicht gemacht, denn jedes Projekt und jedes Team repräsentiert jahrelange Anstrengung, Fantasie und Engagement.“

via VGC, Bildmaterial: Perfect Dark, Xbox Game Studios, The Initiative

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Nur einen Tag später hat Microsofts Matt Booty bei einer Mitarbeiterversammlung gesagt, dass Microsoft in Zukunft auf kleinere und prestigeträchtige Games setzen muss. „Wir brauchen kleinere Spiele, die uns Prestige und Auszeichnungen einbringen“, sagte Booty demnach, wie TheVerge berichtet.

Nun steht es natürlich zur Debatte, ob Hi-Fi Rush ein solches „kleineres“ Spiel ist, aber Auszeichnungen brachte es gewiss ein. Tom Warren von TheVerge verweist darauf, dass Microsoft die Bezeichnung „kleineres Spiel“ zuvor schon für Hi-Fi Rush verwendet hatte. In jedem Fall dürfte die Äußerung zur falschen Zeit kommen.

Hi-Fi Rush wurde im letzten Jahr per Shadowdrop veröffentlicht und sorgte für ordentlich Furore. Microsoft hatte zwar keine Verkaufszahlen bekannt gegeben, aber Aaron Greenberg hat kommuniziert, dass das Spiel ein „großer Erfolg“ gewesen sei, als Gerüchte aufkamen, es sei kommerziell nicht zufriedenstellend für Microsoft gewesen.

John Johanas, ehemals Creative Director beim geschlossenen Studio Tango Gameworks, zitierte den Tweet von Tom Warren zum TheVerge-Artikel übrigens und versah in mit einem vielsagenden Screenshot aus Hi-Fi Rush. Wie müssen sich diese Entwickler jetzt wohl fühlen?

Bildmaterial: Hi-Fi Rush, Bethesda, Tango Gameworks

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